率直的军人作家白桦在其小说《苦恋》中，讲述了一名流亡海外的中国画家在毛泽东革命之后回国，并成为了二十世纪五十年代和六十年代政治迫害的对象。电影以白桦的小说为蓝本，于1981年拍摄完成，但是由于一些国家和党的领导人（据称也包括邓小平在内）对其进行了严厉的批评，电影不允许公开上映。

1981年4月，官方党属媒体对白桦进行了严重的攻击，指责其违反了社会主义原则，在鼓吹“无政府主义、极端个人主义、资产阶级自由主义和错误的思想”，通过电影剧本“诋毁”、“诽谤”共产党，“否定了爱国主义”。

许多知识分子与艺术家害怕这一批评会导致如毛泽东的文化革命一般的结局。下列照片展示了当时北京大学有关《苦恋》的讨论，表达了这种担忧。

好在党内领导阶层也有持反对意见的人，据称当时的党委书记胡耀邦就对白桦持保护态度。虽然他不许公开对批评发表回应，白桦还能继续保留党籍。可惜的是，他的电影《苦恋》还是无法在中国或海外上映。